Myggor sprider virussjukdom

I skuggan av all uppmärksamhet kring fågelinfluensan har läkarna på den lilla franska ön Réunion i Indiska Oceanen tampats med en helt annan sjukdom överförd av bevingade djur: Chikungunya. Denna virussjukdom har, från att tidigare ha varit helt okänd på ön, under de första månaderna under 2006 spridit sig som en löpeld. I början av april hade minst 155 personer avlidit, och omkring 230 000 av Réunions cirka 750 000 invånare hade insjuknat, av viruset. 
– En dag var de boende i ett hus sjuka, nästa dag drabbades grannarna. Viruset fortsatte sin vandring utmed hela gatan och gick sedan över till nästa kvarter, berättar Christine Kowalczyk. 

Svåra smärtor
Hon är allmänläkare i Saint-André, som ligger på öns norra del, strax öster om huvudstaden Saint-Denis, och fick själv se de första fallen dagen före julafton. Plötsligt möttes hon av en rad patienter, som hade hög feber, mycket svåra smärtor och i vissa fall kraftiga hudutslag med påföljande klåda. 
– Jag gjorde feldiagnoser och trodde att de hade drabbats av scharlakansfeber, eftersom jag aldrig hade hört talas om chikungunya. Men även när epidemin hade fått ett namn var situationen svår. I mitt medicin­ska lexikon stod det fem rader om chikungunya. Jag visste inte hur jag skulle kunna lugna patienterna med för­klaringar, berättar den franska läkaren. 
Hon arbetade för högvarv i en och en halv månad tills hon plötsligt själv insjuknade. 
– Det är svårt att skydda sig, eftersom viruset sprids via myggor, som finns inne i bostadshusen. Jag försökte göra kortvariga hembesök och bad patienterna att tända myggspiraler. Men en dag blev jag ändå stucken. Fem dagar senare var jag helt utslagen, säger Christine Kowalczyk. 
Chikungunya börjar med värk i lederna, men ger efter några timmar mycket starka smärtor. 
Läkarna vittnar om att de aldrig har sett patienter som har så ont, smärtan har ibland gjort det svårt att undersöka de sjuka. För att minska lidandet har man framförallt använt kortison. I de flesta fallen är symtomen över efter ett tiotal dagar. Men Christine Kowalczyk drabbades av en ovanligt svår form och var inlagd på sjukhus i några dagar. Två månader senare har hon fortfarande ledvärk. Ändå hävdar hon att man inte ska överdriva den här epidemins farlighet i förhållande till andra sjukdomar som är närvarande i tropiska länder. 

Stark spridningseffekt
Men franska forskare ser med oro på utvecklingen på Réunion. 
– Det är ovanligt att ett virus har en så stark spridningseffekt. Idag har 30% av befolkningen drabbats och vi vet inte hur många som kommer att ha berörts, när epidemin är över, säger Antoine Flahaut. Han är specialist på folkhälsovård i Frankrike och ordförande i en nybildad forskningsgrupp, som ska samordna olika studier av Chikungunya. 
Det handlar om att förstå virusets utveckling och att försöka ta fram ett vaccin, men också om att undersöka vilka effekter epidemin har haft på miljön. För att stoppa spridningen har tusentals militärer och civila ägnat sig åt massiv insektsbekämpning på Réunion under de senaste månaderna. 

Misstänkt mutation
Det första fallet av chikungunya konstaterades på den afrikanska kontinenten på 50-talet och har sedan bland annat uppträtt i Indonesien. Forskarna har nu flera anledningar att misstänka att viruset har genomgått en mutation. Tidigare har chikungunya inte varit känd som en dödlig sjukdom. Detta kan bero på att dödsfall i fattigare länder inte har härletts till virusinfektionen och att Réunion är det första rika område med en väl utbyggd vårdapparat som har drabbats. Några personer, däribland barn, har nu avlidit som en direkt följd av viruset, medan hundratals andra har dött av påföljande komplikationer. 

Bytte vektor
Men dessutom sprids chikungunya på Réunion av en annan myggart än på den afrikanska kontinenten. Aedes Albopicuts är, till skillnad mot sin afrikanska kusin, närvarande i stort sett överallt där det finns människor. Den här myggarten kommer ursprungligen från Asien och är tidigare känd som vektor för sjukdomen dengues. Aedes Albopictus har under de senaste decennierna börjat befolka stora delar av jordklotet. Sedan i slutet av 70-talet finns den också i Europa. Arten har förmodligen kommit hit via båtlaster med bildäck, det räcker med mycket små vattensamlingar för att myggan ska kunna lägga sina larver. Antoine Flahaut tror visserligen inte att det finns någon större risk för en allvarlig chikungunyaepidemi i Europa, men anser att vi alla bör dra andra lärdomar av vad som har skett på Réunion. 
– Det här visar tydligt att vi måste öka forskningen kring tropiska sjukdomar. I framtiden riskerar vi att drabbas av alltfler allvarliga epidemier av sjukdomar som överförs via djur. Det gäller inte minst om temperaturen på jordklotet ökar, men också för att vi människor blir allt rörligare. Aedes Albopictus spridning är en direkt följd av detta.